学术界民族主义问题的研究开始于第一次世界大战之后，从那时起，民族主义研究便与世界范围内的民族主义浪潮紧密联系在一起了。从全球的角度来看，20世纪的民族主义出现过三次浪潮：第一次浪潮导致了两次世界大战的爆发；第二次浪潮表现为20世纪中期第三世界
的反殖民化进程；第三次浪潮为20世纪末苏联的解体与东欧国家的建立，造成国际格局的又一次巨大变化。民族主义的研究也相应出现三次高潮。①作为孕育西方文明摇篮的欧洲，既是现代民族主义意识形态与运动产生的土壤，亦是民族主义研究的主要发源地。西欧的民族主义及研究浪潮对奈恩的民族主义思想有着众多启示，著名的民族主义理论家汉斯·科恩、卡尔顿·海斯、埃里·凯杜里、厄内斯特·盖尔纳、埃里克·霍布斯鲍姆、本尼迪克特·安德森等学者在不同程度上影响和推进了奈恩的民族主义研究。
多年来，民族主义一直是西方学者关注的论题，从其吸引力和政治敏感度来看，这一论题吸引了来自哲学、民族学、社会学、历史学、人类学、政治学、经济学等各个领域学者的极大关注，他们的学术成果推动了民族主义的研究，也给奈恩的民族主义研究留下了深刻的印记。在西方学术界，民族主义是一个长盛不衰的研究领域，其关于概念设定和理论演绎的研究与探讨都十分丰富，各种范式、学派纷繁复杂，这些不同语境下的民族主义思想为奈恩的理论架构的建立提供了基础和根基，在奈恩的著述中，我们常常可以看到他对前人理论的分析和对话。可以说，正是在西方民族主义研究的范畴与内涵的前提和基础上，奈恩才能进行自己高屋建瓴的理论解释。