到了吉期，昭王乘了戎辂，虎贲勇士前后簇拥。六军将士都顶盔挂甲，队伍分明。金鼓喧天，旌旗蔽日，浩浩荡荡地离了镐京。周、召二公率领百官送得昭王出发，便回京代理政务，不在话下。
且说昭王离了镐京，往南进发，登山渡水，晓行夜宿，不觉到了汉水附近，早有各小国前来迎接，个个进上服用饮食的贡品。昭王召见各国诸侯，查问南方情形，各诸侯对答的话大都差不多，都是说南方种族复杂，各族的风俗习惯多不相同，那个楚国自恃强盛，国虽不大，却自尊自大，看不起邻近各国，也不甘和各国来往。近来听说居然在国内私自称起王来，各国不明情形，怕他蛮横，不敢明白责问。昭王听毕，便命人去召楚子来朝，一面整备军容，涉过汉水，往楚国行进。
那时汉水一带，树木茂盛，人迹很少。一路上乱石崎岖，蛇虺出没，蓬蓬的茅蒿高到膝盖以上，军队前进十分困难。因为那里都是未经开辟的荒废山地，所以很难耕种，也没有人居住。军队寻觅路径，找了半天，毫无道路，只得砍倒丛木，刈去蓬蒿，一步一步地开辟进去。幸亏人多手众，还勉强地开出一条路来。走了一天，不过十几里路，看看天色将黑，祭公便指挥军士砍木扎营，就在荒地上搭起篷幕，暂过一宵。