美国内战结束后，资本主义在美国迅速发展。到了十九世纪末，美国的工业生产已从世界第四位跃居第一位。1900年，美国在世界制造业产值中的比重占世界四分之一，比英国多5个百分点。可是，当它凭借其膨胀的经济实力登上国际舞台时，它发现世界殖民地已经瓜分完毕，美国成了后来者，已经迟了一步。于是，它急不可耐地要按照资本和军事实力重新瓜分殖民地和争夺世界霸权。当时在其两洋近侧据有殖民地、而且老大衰朽的西班牙就成了它的第一个打击目标。因此，1898年爆发的美西战争正是美国参与重新瓜分殖民地的国际盛筵的第一战。夺取西班牙在拉丁美洲和亚洲的殖民地古巴、波多黎各和菲律宾，是美国发动美西战争的直接目标。
菲律宾是西班牙在亚洲最富饶的殖民地，素称“东方海洋中的珍珠”，又是美国向亚洲、特别是向中国扩张的跳板。古巴是西印度群岛中最大的岛屿，土地肥沃，物产富饶，号称“安得列斯的明珠”，是控制通往巴拿马地峡咽喉的要道和向拉丁美洲进攻的桥头堡。经济上和军事上日益膨胀起来的美帝国主义妄图把太平洋变成它的“内海”、把加勒比海变成它的“内湖”，因此，必欲吞并古巴和菲律宾而快之。