如用文化传统来区分，则诗的想象在运用上可以分为两种方式。用典，是间接的方式，借物使力的作用有如杠杆。想象的杠杆，以宗教、神话、历史、文艺典籍等为支点，轻施巧力，便把一个繁重的主题举了起来。用典之道，正如其他形式的创造性想象一样，是以综合的原理为本的。一个民族世世代代累积的经验和记忆，结晶成为一则则含意丰富、联想无穷的故事，诗人借用过来，巧加比附，乃将现代与古代、个例与典型、卑微与崇高，综合在一起。当然，用典不当也有缺点。例如，以古喻今，千足一履，胡乱比附，也会流于滥调，有碍新经验的表达。又如用典太僻，沦为炫学，反而自远于读者，无补于沟通了。也有诗人抛却书袋，一空依傍，不向故纸堆中去拾取灵感，只愿凭借个人的敏悟，去建立自己的感性世界或象征系统。这一类诗人运用想象，可以说是直接的方式，给人的印象似乎较为质朴。弥尔顿和惠特曼，艾略特和威廉姆斯，李商隐和陶潜，正形成这两种方式的对照。习于间接想象的诗人在心态上好做回顾；对于他们，典故的作用正如现代汽车的防震弹簧（shock-absorber），在崎岖的现实和敏感的心灵之间，有缓冲之功。直接想象的诗人，只有赤手空拳，去和现实搏斗。其实两条路都不好走：用典的诗人必须证明自己确能出经入史，与古人同游，而略无寒碜之色；不用典的诗人，也要有本领“给空幻的虚无一个固定的场所，一个名义”，才能卓然自立。