开始那段时间里，咸丰被一些模糊难辨的信息所迷惑。来自地方浑浊不清的情况，反而令咸丰清醒起来，他隐约感觉这支造反的洪流很可怕，它隐藏这么久，爆发又如此突然。若不尽快剿灭，将其扼杀在摇篮中，势必养虎为患，祸乱天下。派谁去赴广西剿匪呢？想来想去，咸丰拍板起用老师杜受田一直钦佩的林则徐为钦差大臣急赴广西。尽管忠臣林则徐壮志凌云，怎奈年迈多病，行至广东普宁就因病去世了。咸丰不敢怠慢，又任两广总督李星沅为钦差大臣、漕运总督周天爵署理广西巡抚，让他们二人戮力同心扑灭匪患。令他失望的是，这两位大臣同太平天国作战没本事，窝里反得能耐大，结果小胜大败，屡屡受挫。末了，李星沅上奏咸丰皇帝，承认自己没戏了，赶紧派更有能耐的人来吧。
于是，咸丰派出文华殿大学士、军机大臣赛尚阿为钦差大臣，赐黄马褂视其宠，亲授宝刀壮其志，命他火速奔赴战场“迅扫妖氛气赛尚阿行色匆匆地赶到桂林，亲眼所看到的是起义军势如破竹，攻占了永安州城。赛尚阿拥四万清兵围攻永安城，整整打了半年有余，眼看就要破城，却让太平天国军顺利突围，转战桂林。接下来他们以洪水般的汹涌，打出广西进军湖南，一路攻城略地，在1853年1月攻克湖北省城武昌。洪秀全和杨秀清率领的起义军并不因此满足，他们的战略眼光远大，遂放弃武昌，沿长江南下，进逼南京。此时的太平天国人强马壮，已发展成五十万浩浩荡荡的大军，号称“天兵”百万。