按照孙子制订的计划，吴军兵分南北两路。
南路是主力军，将从潜（今安徽霍山）地出发翻越大别山到达举水。北路是水师部队，扮演的是运输大队长的角色。他们从淮河溯江而上，到达蔡国境内。水师弃船上岸会合蔡国军队，翻越大别人无人区的大隧、直辕、冥厄三道隘口，到达唐国境内。三国联军带着粮食补给，向汉水进发。两路大军最后会师于汉水边，准备进攻楚国郢都。
按照孙武的作战计划，吴军两路大军迅速翻过大别山，在楚国境内横冲直撞，直奔目标汉水。
楚国这一方，已乱成一锅粥。楚国从来都是外线作战，主力都放置在方城，第一次被敌人打到家里，简直是奇耻大辱。令尹囊瓦和左司马沈尹戌拼命调动部队，要抢在吴国两路大军会师前，将敌人阻挡在汉水。
楚国总兵力有二十万，除了远在方城的十万兵力来不及赶回来，郢都还有王卒。令尹囊瓦和左司马沈尹戌带着精锐的王卒，会合各路援军凑了十万人，星夜兼程赶往汉水，先截住吴军再说。
当他们赶到汉水西岸时，最不想看到的一幕还是发生了：吴国两路大军已经会师于汉水东岸。