钩藤又名莺爪风，在叶腋处有弯钩，故名钩藤，以带钩茎枝入药，是中医临床常用的平肝解郁类中药。中医学认为，钩藤性味甘、微寒，入肝、心二经，有清热、平肝、止痉的功效。《本草纲目》记载：“钩藤，手足厥阴药也，足厥阴主风，手厥阴主火，惊痫眩晕，皆肝风相火之病。钩藤通心包于肝木，风静火息，则诸证自除。”由于钩藤的平肝息风功能，使薛姨妈“肝气也渐渐平复了”。
钩藤入药最初的文字记载见于南北朝陶弘景的《名医别录》。但古代医家认为其气轻清，故多视为小儿的专用药，正如陶弘景指出：“疗小儿，不入余方。”后世中医学家不断拓宽它的应用范围，现已成为内、儿、妇科的常用药。近代医家也多用钩藤治疗肝炎患者的心烦意乱、性情暴躁、左胁疼痛，同样取得良好疗效。
除此之外，现代医学研究还表明，钩藤还具有降压、镇静、抗癫痫和抑制腓肠肌痉挛的作用。钩藤煎剂或钩藤碱等给动物灌服，能抑制血管运动中枢，阻滞交感神经和神经节，扩张外周血管，使血压下降，心率减慢。由于外周阻力降低，从而血压下降，随着血压的下降，头晕、头痛、心慌、气促、失眠等症状亦相应减轻或消失。也可能是钩藤的这些作用，使薛姨妈“略觉安顿些”，“不知不觉地睡了一觉”。可见曹雪芹当时就已经知道了钩藤降压和镇静的作用，所以才有此描写。