一、衰落中的佛教
佛教是由教义、制度、仪轨及众多教徒、信徒所组成的庞大的宗教体系。其核心内容是教义。“四谛”之说是佛教教义的主要内容。“四谛”即是阐述四种真理：包括人生的痛苦现象，造成人生痛苦的原因，指明解脱人生痛苦的理想境界和解脱人生痛苦实现理想境界的途径。这也是佛教人生哲学的基本观点。佛教的制度、仪轨方面很广，如称呼、服饰、寺院、传戒、度牒、清规、课诵、法会、节日活动等。它还用清规戒律约束其门徒，制定出“五戒”“八戒”“十戒”等规定。佛教，特别是中国佛教供奉的偶像是以释迦牟尼为首的众多佛界菩萨，如除释迦外还有弥勒菩萨、比丘迦叶、比丘阿难、观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨，以及十八罗汉、五百罗汉等；护法神有韦驮、四大天王等。罗汉堂所供的济公，形象诙谐幽默，举止如狂，完全是中国佛教的美妙创造，也是佛教中国化的一个例证。佛教的上述状况，在晚清时期并未发生重大变化。