一次，曾国藩来到同僚家中赴宴，闲谈的时候大家相互询问今年收到了多少“别敬”，并相互比较，各自炫耀起来，一时间大家嘴里尽是流金淌银，云山雾罩，充满了铜臭之气。“别敬”其实就是如今所说的“贿赂”。曾国藩听见别人都在夸耀自己收了多少“别敬”，心里顿时充满羡妒之情。
回家之后，曾国藩反省自己，意识到自己的意志薄弱，就自责道：“本日听说别人收到别敬，怦然心动，真可谓下流矣！”由于曾国藩官职也越做越大，“孝敬”他的官员也就越来越多，物欲的问题因此也日甚一日地困扰着他。道光二十二年底，迷失自我的曾国藩痛心地在日记里写道：“最近我非常郁闷，是因为我有非分的欲望缠身，造成身心俱病，可怎样才能戒除物欲，拔除功利之心啊？”
曾国藩带着这些困惑向亦师亦友的帝师倭仁请求帮助。倭仁是同治皇帝的老师，虽然虽官至极品，名望过人，但是他崇尚严谨简朴，反对侈靡浪费，坚决不接受下边官员的“孝敬”。当时，倭仁自任会长，在北京创立了吃糠会，这么做正是为了提倡节俭，反对奢靡。据说他有一件狐狸皮的大衣，皮革已破损，漏了好几个窟窿，他却从没打算换个新的，叫妻子用布在外面打上补丁继续穿。