小说的情节是一位回族老人的老伴亡故了之后，他在坟院的伤感和感触，回家后与儿子之间的争辩，是因为在为老伴的“搭救”的“四十”那天是否宰掉家中唯一的那头老牛产生分歧      最后无奈的顺从儿子的意见，但又尽心尽力的伺候好那头老牛，同为已到暮年的生命个体，引发了老人对这头老牛不是同情而是敬佩的感情，直到“四十”临近之时那头老牛竟然如苏菲神秘主义者感悟的那样在那盆它不再喝水的清水里看到了将要宰它的那把明晃晃的刀子...