也就在这样一个时代背景和文化氛围中，前来中国留学的一个日本僧人，在掌握了中国的茶道精神后，将这种艺术和文化在日本进行了全面普及，为中国茶文化在日本国的传播和发展起到了最为重要的作用。这位僧人就是被日本人民誉为“日本的陆羽”和“日本的茶祖”的荣西禅师。
荣西，永治四年（1142年）生于备中国（今日本冈山市）吉备津神社的神官之家。八岁随父读《俱舍颂》，十一岁师事本郡安养寺僧静心，十四岁时，他为探求佛教知识而立志出家，并到比叡山受戒，改乳名千寿丸为荣西。这比叡山当时为天台宗传播佛教的最高学府，以曾留学中国的最澄为首，名僧云集，特别是圆仁慈觉大师、圆珍智证大师等曾长期入唐留学。荣西深受其影响，对唐宋文化十分推崇仰慕，立志来中国学习。
宋孝宗乾道四年（1168年），即日本高仓天皇仁安三年四月，荣西终于如愿以偿，搭乘商船来到中国，在明州天童寺、育王寺和天台山万年寺等参拜，求得天台宗新章疏三十余部六十卷。在求学的过程中，他遇到了日本求学僧重源（源空弟子，后任负责东大寺再建的“大功进”），九月，二人结伴回国。
宋孝宗淳熙十四年（1187年），即日本文治三年三月，已是四十七岁的荣西再度乘船入宋，拜天台山万年寺虚庵怀敞禅师为师，受传临济心印[3]，修“看话禅[4]”。南宋绍熙二年（1191年），即日本建久二年，荣西归国，并正式创立临济宗。